Liga Mistrzów piłkarzy ręcznych to podobnie jak w przypadku piłki nożnej najbardziej elitarne rozgrywki klubowe na Starym Kontynencie. W 2020 roku przeszły one gruntowną reformę organizacyjną, która przede wszystkim uczyniła te rozgrywki jeszcze bardziej prestiżowymi.
Format, w jakim była i jest rozgrywana Liga Mistrzów
Piłka ręczna jak każda dyscyplina sportu potrzebuje rozgrywek, w których rywalizują ze sobą najlepsi zawodnicy i drużyny. Sezon 2019/2020 był ostatnim, w którym w zmaganiach na tym szczeblu uczestniczyło aż 28 zespołów. Były one podzielone na 4 grupy: 2 liczące po 8 zespołów (A i B) oraz 2 z 6 zespołami (C i D). Zwycięzcy grup ośmiozespołowych uzyskiwali bezpośredni awans do ćwierćfinałów, zaś ekipy z miejsc 2-6 toczyły boje w barażach o miejsca w ćwierćfinale. Droga do 1/4 finału teamów z grup C i D była nieco dłuższa. Te, które zajmowały lokaty 1-2 walczyły w fazie play-off o awans do tzw. 1/6 finału. Tym samym, 12 drużyn (10 z grup A i B oraz 2 z grup C i D) stawało do walki o 6 miejsc w ćwierćfinałach. Następnie, zwycięzcy par na etapie 1/4 finału byli premiowani awansem do Final Four, podczas którego rozgrywano półfinały, mecz o 3. miejsce i Wielki Finał.
Co się zmieniło? Formuła została w znaczący sposób uproszczona. W Lidze Mistrzów gra obecnie 16 drużyn podzielonych na dwie grupy 8-zespołowe, a awans do ćwierćfinału uzyskują zespoły z miejsc 1-2. Zwycięzcy czterech par utworzonych z ekip, które zajęły lokaty 3-6 dopełniają stawkę ćwierćfinalistów. W dalszych etapach rozgrywki przebiegają w identyczny sposób jak przed reformą.
Skutki reformy Champions League
Ograniczenie liczby uczestników z 28 do 16 zespołów sprawiło, że zdecydowanie mocniejszą obsadę ma obecnie Liga Europejska. W jej ramach swoje mecze rozgrywa m.in. Wisła Płock, która niestety nie otrzymała od EHF “dzikiej karty” na występy w Lidze Mistrzów. Prócz wicemistrza Polski, na drugim froncie grają teraz tak znane europejskie firmy jak duński GOG, hiszpańska Bidasoa Irun, szwedzki IK Sävehof, szwajcarskie Kadetten czy Sporting Lizbona. Już sam rzut oka na zestawienie uczestników sprawia, że zyskujemy pewność co do wysokiego poziomu rywalizacji.
Liga Mistrzów – uczestnicy, faworyci
Grono 16 uczestników edycji 2021/2022 stanowią: Flensburg, PSG, Łomża Vive Kielce, Mieszków Brześć, FC Porto, Pick Szeged, Vardar Skopje, Elverum, Barcelona, Veszprem, THW Kiel, Aalborg, Motor Zaporoże, PPD Zagrzeb, Montpellier i Dinamo Bukareszt. Z oczywistych względów z rozgrywek zostali wykluczeni piłkarze ręczni z Białorusi, zaś klub z Ukrainy zmuszony był oddać trzy ostatnie fazy grupowej mecze walkowerem.
Grono faworytów jak co roku jest dość szerokie. Należy do nich z pewnością Łomża Vive Kielce, Barcelona, PSG, Kiel i Aalborg. Nie można odbierać również szans świetnym drużynom węgierskim. W Kielcach, dla których szczególne znaczenie ma Liga Mistrzów piłka ręczna jest sportem numer jeden i hala, w której swoje spotkania rozgrywają szczypiorniści jest regularnie wypełniona po brzegi. W 2016 roku, po nieprawdopodobnym meczu finałowym, polski klub cieszył się z wygranej w całych rozgrywkach (zwycięstwo w rzutach karnych z Veszprem po odrobieniu 9 bramek straty).
W całej historii rozgrywek 10-krotnie po puchar sięgała Barcelona, w tym 5-krotnie w XXI wieku. 4 razy najlepsze okazywało się THW Kiel, a dwukrotnie choćby Vardar Skopje czy Montpellier.
Łomża Vive Kielce i Liga Mistrzów
Piłka ręczna w stolicy województwa świętokrzyskiego cieszy się nieprawdopodobną popularnością. Seryjnie zdobywane tytuły mistrzowskie w PGNiG Superlidze i sukcesy na arenie międzynarodowej tylko napędzają zainteresowanie handballem wśród tamtejszych kibiców. W składzie drużyny znajduje się wielu światowej klasy szczypiornistów jak bracia Alex i Daniel Dujshebaev, Andreas Wolff, Igor Karacić, Nicolas Tournat czy Branko Vujović. Wspomagani są przez licznych reprezentantów Polski – Arkadiusza Moryto, Tomasza Gębalę, Szymona Sićko, Michała Olejniczaka czy Mateusza Korneckiego. Taka mieszanka może dać powtórkę sukcesu z 2016 roku tym bardziej, że trenerem wciąż jest jeden z najlepszych fachowców globu – Tałant Dujszebajew.
